1917年,阮玲玉的母親在上海一家姓張的大戶人家里做女傭。1918年,阮玲玉的母親把她送到張家附近的一家私塾讀書,并有了一個(gè)學(xué)名叫"阮玉英"。1919年,阮玲玉的母親求了自己服侍的張家老爺,讓阮玲玉以半價(jià)的學(xué)費(fèi),進(jìn)了美籍傳教士創(chuàng)辦的崇德女校。后來,阮玲玉自動(dòng)退學(xué),離開了崇德女校。

1926年,經(jīng)張慧沖介紹,進(jìn)入明星影片公司,并出演了個(gè)人首部電影《掛名夫妻》,從而開啟演藝生涯；同年,與楊耐梅,鄭小秋聯(lián)合主演劇情電影《北京楊貴妃》,在片中飾演能歌善舞的交際花楊小真；此外,還與丁子明搭檔主演了劇情電影《血淚碑》。阮玲玉1928年,與龔稼農(nóng)合作主演古裝神話電影《蔡狀元建造洛陽橋》；同年,與胡蝶,鄭小秋聯(lián)合主演愛情電影《白云塔》。1929年,主演由朱瘦菊?qǐng)?zhí)導(dǎo)的武俠電影《火燒九龍山》；同年,與鄭基鐸合作主演愛情電影《情欲寶鑒》,飾演暗戀畫家的少女；接著,與鄭基鐸共同主演武俠電影《大破九龍山》；此外,還主演了由李萍倩自編自導(dǎo)的劇情電影《劫后孤鴻》。1930年,與劉繼群合作主演喜劇短片《自殺合同》；同年,與金焰,劉繼群聯(lián)袂主演愛情電影《野草閑花》,在片中飾演從災(zāi)區(qū)流落到上海的賣花女麗蓮；此外,還與王瑞麟,林楚楚聯(lián)合主演劇情電影《故都春夢(mèng)》,在片中飾演名噪一時(shí)的歌妓燕燕。1931年,與金焰合作主演愛情電影《桃花泣血記》,在片中飾演亭亭玉立的窮村姑琳姑；同年,主演根據(jù)華羅琛同名小說改編的愛情電影《戀愛與義務(wù)》；接著,與金焰,高占非聯(lián)合主演愛情電影《一剪梅》；此外,還與葉娟娟共同主演了愛情電影《玉堂春》。1932年,與陳燕燕,金焰共同主演劇情電影《續(xù)故都春夢(mèng)》。1933年,與黎莉莉,袁叢美聯(lián)合主演劇情電影《小玩意》,在片中飾演以做小玩具為生的葉大嫂；同年,與金焰共同主演劇情電影《城市之夜》,在片中飾演在紗廠做女工的貧民；此外,還與陳燕燕,金焰聯(lián)合主演劇情電影《三個(gè)摩登女性》,在片中飾演積極投身于勞動(dòng)大眾爭(zhēng)取生存和自由斗爭(zhēng)的周淑貞。1934年,與黎鏗搭檔主演劇情電影《神女》,在片中飾演為了生活和撫養(yǎng)兒子而出賣肉體的妓女；同年,與鄭君里共同主演劇情電影《新女性》,在片中飾演遭遇婚姻失敗的知識(shí)女性韋明；接著,與林楚楚,黎鏗聯(lián)合主演劇情電影《人生》；此外,還與高占非,黎鏗聯(lián)袂主演了劇情電影《香雪海》,在片中飾演賢慧美麗的少女。1935年,與黎莉莉共同主演劇情電影《國(guó)風(fēng)》,在片中飾演在大上海光怪陸離,五光十色的生活中,仍能潔身自好的強(qiáng)女子張?zhí)m。1938年,與宣景琳合作主演劇情電影《舞宮血淚》上映。2005年,第14屆金雞百花電影節(jié)評(píng)選阮玲玉為中國(guó)百年電影史上最出色的100位電影演員之一。

阮玲玉外表端莊大方,清麗脫俗,有著精湛的演技和嚴(yán)謹(jǐn)?shù)谋硌輵B(tài)度。在電影《神女》中,阮嫂富有悲劇色彩的女性形象被阮玲玉刻畫得入木三分,她在銀幕中塑造的悲劇形象給觀眾留下了深刻印象。阮玲玉有著廣闊的視野,熱衷于觀察不同國(guó)家的影片。她在電影中的神態(tài)集中于一雙超凡的眼睛上面,這種眼神有著某種神秘的意味,具有強(qiáng)烈的誘惑力。她在后期的創(chuàng)作中,也善于捕捉這種眼神。在電影拍攝過程中,阮玲玉表現(xiàn)得非常自然,開關(guān)自如。同時(shí),在藝術(shù)創(chuàng)作過程中,她不同于電影《掛名的夫妻》那樣僅憑自己的直接感受來表演,而是一種由感性到理性的過程。在電影表演上,阮玲玉有著出眾的藝術(shù)才能,同時(shí)更重要的是其后天的努力。另外,阮玲玉還善于不斷追求電影藝術(shù)的創(chuàng)新,有著鍥而不舍的創(chuàng)新精神。

1985年3月20日,中國(guó)電影家協(xié)會(huì),中國(guó)電影藝術(shù)研究中心在北京召開“紀(jì)念阮玲玉逝世五十周年學(xué)術(shù)討論會(huì)”活動(dòng)。2010年10月22日至24日,為紀(jì)念阮玲玉誕辰100周年,秦怡在上海影城舉辦“首屆上海中外無聲影片展”。