沈冠初第一部參加演出的影片是1980年的《叛國者》,演一個次要人物。1981年在影片《新兵馬強》中飾演鞏大方,有較出色的表演。沈冠初扮演的第一個主要角色,是1982年的中日合拍影片《一盤沒有下完的棋》,飾演況阿明。他以認真的創(chuàng)作態(tài)度,恰如其分的表演,成功地完成了人物的塑造,表現(xiàn)出人物身處敵國的痛苦,及對棋道的執(zhí)著追求。表達了人物細膩的感情。片中人物的全部日本語臺詞也由他自己獨立完成。該片于1983年獲第三屆中國電影金雞獎特別獎,文化部1982年優(yōu)秀影片特別獎,加拿大第七屆蒙特利爾國際電影節(jié)最佳影片獎,日該國文部省優(yōu)秀影片獎,沈冠初的表演也得到肯定。沈冠初氣質(zhì)文靜,外形瀟灑,他在創(chuàng)作中努力開拓自己的戲路,創(chuàng)造類型豐富的角色。1983年到1989年,拍攝了《啞姑》,《淚灑姑蘇》,《綠色的網(wǎng)》,《一對冒牌貨》,《野店幽靈》等影片。