鄭君里1918年,鄭君里進入私塾讀書。后來,在廣肇義學(xué)和嶺南中學(xué)讀書。1928年,進入由田漢等主辦的上海藝術(shù)學(xué)院戲劇科學(xué)習(xí)。1929年,在南國社參加演出話劇《莎樂美》,在劇中飾演敘利亞少年,這是他第一次登臺演出；同年,與陳白塵等倡導(dǎo)“學(xué)校戲劇運動”,創(chuàng)辦戲劇半月刊《摩登》。1930年,在“摩登劇社”演出莫里哀的話劇《慳吝人》；8月,參與左翼劇團聯(lián)盟成立的組織工作,并與其他人共同為行動綱領(lǐng)《最近行動綱領(lǐng)——現(xiàn)階段對于白色區(qū)域戲劇運動的領(lǐng)導(dǎo)綱領(lǐng)》起草。1931年,參加左翼戲劇家聯(lián)盟,并參與組織“大道劇社”。1932年,加入聯(lián)華影業(yè)公司；同年,與黎莉莉,袁叢美聯(lián)合主演愛情電影《火山情血》；此外,還出演了勵志電影《奮斗》。1934年,與金焰,黎莉莉聯(lián)合出演戰(zhàn)爭電影《大路》；同年,與阮玲玉,林楚楚聯(lián)合出演劇情電影《人生》；此外,還出演了劇情電影《骨肉之恩》。1935年,加入新地劇社,業(yè)余劇人協(xié)會；隨后,與阮玲玉合作主演劇情電影《新女性》；同年,與尚冠武,林楚楚聯(lián)合主演家庭電影《天倫》；此外,還與黎莉莉,阮玲玉聯(lián)合主演了劇情電影《國風(fēng)》。1936年,與陳娟娟,沈浮聯(lián)合主演劇情電影《迷途的羔羊》；同年,與陳燕燕共同主演劇情電影《孤城烈女》；此外,由其創(chuàng)作的電影史著作《現(xiàn)代中國電影史略》被收入《近代中國藝術(shù)發(fā)展史》一書。1937年,翻譯斯坦尼斯拉夫斯基的表演體系理論《演員自我修養(yǎng)》第一,二章,以《一個演員的手記》為題在《大公報》發(fā)表；4月,翻譯出版美國理查德·波列斯拉夫斯基的體系理論《演技六講》；抗戰(zhàn)爆發(fā)后,參加上海救亡演劇三隊,擔(dān)任隊長；同年,與黎鏗,陳燕燕聯(lián)袂主演劇情電影《慈母曲》；此外,還與舒繡文共同主演劇情電影《搖錢樹》。1938年,與陳燕燕合作主演劇情電影《藝海風(fēng)光二：話劇團》。1939年,由其創(chuàng)作的論文《論抗戰(zhàn)戲劇運動》出版。1940年,還與張瑞芳,王玨聯(lián)合主演了戰(zhàn)爭電影《東亞之光》；同年,在重慶加入中國電影制片廠,并擔(dān)任了新聞影片部主任；隨后,開始斷斷續(xù)續(xù)地在西北和西南各地拍攝抗戰(zhàn)長紀(jì)錄片《民族萬歲》。電影海報1943年3月,由其創(chuàng)作的表演體系理論《演員自我修養(yǎng)》出版；同年,在期刊《戲劇月報》上發(fā)表論文《演員與角色》；隨后,參加中國藝術(shù)劇社?？箲?zhàn)勝利后回到上海,擔(dān)任昆侖影業(yè)公司編導(dǎo)委員會委員。1944年,鄭君里得知趙丹,王為一,朱今明等在新疆被反動軍閥盛世才囚禁后,撰寫了《懷人之什》一文,發(fā)表在《新民晚報》副刊《電影與戲劇》上。1946年6月,參加組織聯(lián)華影藝社,后任昆侖影業(yè)公司編導(dǎo)委員會委員,導(dǎo)演。1947年,與蔡楚生聯(lián)合編導(dǎo)劇情電影《一江春水向東流》,該片主要講述了一個家庭在中國抗日戰(zhàn)爭巨變之時發(fā)生的悲歡離合；同年,由其創(chuàng)作的理論著作《角色的誕生》出版。1949年,參加電影劇本《烏鴉與麻雀》的集體創(chuàng)作,并單獨執(zhí)導(dǎo)了該片,該片獲得中國文化部1949—1955年優(yōu)秀影片一等獎,并獲得個人一等獎。1951年,自編自導(dǎo)由趙丹,蔣天流合作主演的劇情電影《我們夫婦之間》；同年,編寫論文《我必須痛切改造自己》。1953年,執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《人民的新杭州》；同年,執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《光榮的創(chuàng)造》。1955年,與孫瑜聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)古裝戰(zhàn)爭電影《宋景詩》,該片反映了當(dāng)時魯西農(nóng)民起義的真實面貌。1959年,與岑范聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)由趙丹主演的古裝電影《林則徐》；同年,執(zhí)導(dǎo)由趙丹主演的人物傳記電影《聶耳》,影片獲得第12屆卡羅維·發(fā)利國際電影節(jié)傳記片獎；此外,還執(zhí)導(dǎo)了劇情電影《旭日東升》。1961年,執(zhí)導(dǎo)由尤嘉,上官云珠共同主演的劇情電影《枯木逢春》。1965年,執(zhí)導(dǎo)根據(jù)朝鮮趙白嶺話劇《紅色宣傳員》改編的劇情電影《李善子》,該片是他人生最后一部執(zhí)導(dǎo)的電影。1979年,探討導(dǎo)演藝術(shù)的著作《畫外音》出版。1995年,鄭君里獲得中國電影世紀(jì)獎最佳導(dǎo)演獎。2016年,關(guān)于他的自傳《鄭君里全集》出版。
1936年10月25日,鄭君里與黃晨在上海天仙橋青年會禮堂舉行婚禮?；楹?育有一子鄭大里。1969年4月23日,因遭到江青反革命集團迫害,含冤逝世,終年58歲。
在電影《烏鴉與麻雀》中,人物刻畫,場面調(diào)度,鏡頭處理,以至細(xì)節(jié)運用等方面,都體現(xiàn)出鄭君里對電影特性的深刻理解和表現(xiàn)能力。他擅長群眾的場面調(diào)度,將人物分布在銀幕的前,中,后景中,并且配合著攝影機的升降將室內(nèi)外的場景都拓展得淋漓盡致。鄭君里的藝術(shù)經(jīng)歷和多重身份使他的電影創(chuàng)作富有更加自覺的探索精神。他大膽地調(diào)動各種手段探索電影時空的表現(xiàn),自覺堅韌地探求電影的民族化之路,熱情追尋新時代的電影語言。同時,他終難擺脫舞臺的印跡,形成個性化的影像風(fēng)格,在時代的變化中帶著矛盾和困頓,經(jīng)歷藝術(shù)之途的曲折。鄭君里是從話劇演員轉(zhuǎn)到電影演員,先導(dǎo)演話劇后導(dǎo)演電影,所以對話劇和電影都有相當(dāng)?shù)膶嵺`經(jīng)驗。而在戲劇和電影理論上的不懈鉆研,使他對戲劇與電影的傳承與差異,電影特性等問題有著更自覺,更深入的把握。而且,鄭君里非常重視影片布景和場景的設(shè)計與選擇,同時把空間的造型特點與場面調(diào)度,景深鏡頭等結(jié)合起來,以豐富生動的空間感詮釋影片。
1984年,鄭氏族人及家鄉(xiāng)父老在廣東省中山市三鄉(xiāng)鎮(zhèn)下楊村建亭紀(jì)念鄭君里,亭為六柱四角黃色玻璃瓦攢尖頂,亭額刻“鄭君里紀(jì)念亭”。2011年6月16日,上海電影節(jié)“向大師致敬”特別單元舉辦了鄭君里誕辰100周年回顧展開幕式；11月15日,由上海電影家協(xié)會聯(lián)合中國電影資料館,上海電影集團有限公司主辦,上海文化發(fā)展基金會資助的“紀(jì)念著名電影藝術(shù)家鄭君里先生誕辰周年”活動在上海影城舉行。